定位
"数字城市"仍是一个概念，它是"数字地球"的一个组成部分，可以看作是一个系统工程或发展战略，但不能看作是一个项目或一个系统。它可能包括了很多系统，但是要对它下一个确切的定义是很难的，也难以界定哪些是属于数字城市的内容，到了什么样的信息化水平可以看作是实现了数字城市。但它并不是一个虚拟的东西，也不是一个可望而不可及的东西，它是一个在未来城市建设和城市生活中随处可见，随时可用，无处不在的"系统"。"数字城市"是一个城市发展的战略目标，并有一个逐渐发展的过程，而且在发展过程中将会对城市建设、市民生活、经济发展逐渐带来效益和方便。
目标
很难为"数字城市"的目标下个确切的定义，或许可以说"数字城市"建成之时，就是我们通常说的城市"社会信息化"实现之时。其战略目标是实现城市各种数据的整合，使之便于共享和容易使用，使我们的政府管理部门、企业、社区和个人都能方便有效地进行网上办公、网上查找信息、网上学习、网上工作、网上休闲……
基础
"数字城市"的基础主要有三项。第一项是信息基础设施，要有高速宽带网络和支撑的计算机服务系统和网络交换系统。也就是说"数字城市"的第一项任务是解决"修路"的问题。但是光有路不行，还必须有第二项基础-数据，特别是"空间数据"。据统计人类生活和生产的信息有80%与空间位置有关，"数字地球"的基本概念也是定义在地球空间框架上集成和展示各种数据，数字地图和数字影像是"数字城市"的基础框架。为什么我们要叫"数字城市"，而不叫"网络城市"？网络城市只能说明铺设了多少光缆，而不能衡量城市的信息化水平。衡量"数字城市"的指标，除宽带网里程以外，另一个重要指标是数据量的大小，特别是各类基础空间数据的数据量。"数字城市"第三项基础是人，管理"数字城市"和使用"数字城市"的人。与管理我们的"现实城市"相对应，管理"数字城市"要逐渐建立起相应的机构和规范，要不断对网络系统和数据进行建设、更新、维护和升级，并协调用户的访问。除管理"数字城市"的人以外，培养使用"数字城市"的人也是一项重要的基础工作。只是建了"数字城市"而没有人用，是一种浪费，也产生不了社会经济效益。只有成千上万的企业，成百万、上千万的市民应用"数字城市"才可以产生巨大的社会经济效益，促进国民经济的快速发展。前几年，世界经济的快速发展，得益于IT产业的硬软件技术，今后国民经济的一个重要增长点，将有赖于"信息服务"业。
关键环节
我们的许多城市已经在大张旗鼓地铺设光缆，有些城市的许多部门也在建立GIS。为什么我们要突出"数字城市"的概念，我想，除了"数字城市"作为城市信息化的一个整体战略目标以外，另一个重要方面就是要实现网络和数据的共享。由于历史发展的原因，城市内分别铺设了电话网、有线电视网和Internet网，这实际上已经造成了浪费。我们现在要做的补救工作是三网合一，或者说三网互通，实现硬件资源共享，并为信息共享创造条件。"数字城市"的另一个重要任务是实现数据共享及系统间的联接与互操作。信息共享涉及到两个方面，一个是政策方面或者说行政管理方面的因素。如何发挥政府职能，调动各方面的积极性，使数据的生产管理部门及时地为"数字城市"提供数据。信息共享另一个重要方面是技术因素，如何保证生产的数据是符合规范的、有效的，如何实现"数字城市"中的各系统互联接和互操作，是实现数字城市的关键技术问题，该问题将在第四部分详细讨论。
层次
"数字城市"实际上有多个层次。许多城市目前启动的项目主要局限在政府管理部门，"数字城市"为"现实城市"的管理决策服务，这是一项重要职能，近阶段可以说是一项主要职能。但是它还不够，还要考虑企业、社区和个人这三个层次。将来"数字城市"的核心可能是企业和社区，传统企业，通过信息技术进行改造升级，新型的信息服务企业大量产生，形成城市的新的经济增长点。社区是连接政府与个人的纽带，也是城市走向文明，走向现代化的关键，在社区精神文明建设中，"数字化社区"将起重要作用。个人是信息化服务的主体，也是社会消费主体。在设立"数字城市"的建设项目时，一定要列立一些项目，引导个人的信息消费。中国城市的纸质交通旅游图每年有上十亿的产值，美国一个地图网站卖了12亿美元。中国随着私人汽车的增长，仅交通旅游的信息消费都可能达到上百亿人民币。
