物联网的概念早在1999年就被提出，物联网的定义有据可查的有78个。总体可分为五大类，代表五类产业集团。第一是以国际电联为代表的互联网企业，说物联网就是互联网的应用与延伸，就是互联网应用到物体，物物相连接到互联网；第二个是以美国IBM公司为代表的智慧地球理念，IBM目的是要推它服务的理念；第三个是EPCPRO，说RFID就是物联网，很多地方都认可这个概念；第四个目前在国内炒得比较热的，说传感网就是物联网，是以中科院微电子研究所为代表；第五个是以电信运营商为代表，说无线互联无处不在就是物联网。
从技术的角度上来说，物联网是通过射频识别（RFID）、红外感应器、全球定位系统、激光扫描器等信息传感设备，按约定的协议，把物与物，人与物进行智能化连接，进行信息交换和通讯，以实现智能化识别、定位、跟踪、监控和管理的一种新兴网络。从产业及应用的角度来上说，物联网是将现有的互联的计算机网络扩展到互联的物品网络，把任何物品与互联网、无线网络等连接起来，进行信息交换和通讯，以实现智能化识别、定位、跟踪、监控和管理的一种网络。物联网的核心和基础仍然是互联网，是在互联网基础之上的延伸和扩展的一种网络，只是其用户端延伸和扩展到了任何物品与物品之间。
“物联网”概念的问世,打破了之前的传统思维。过去的思路一直是将物理基础设施和IT基础设施分开：一方面是机场、公路、建筑物，而另一方面是数据中心，个人电脑、宽带等。而在“物联网”时代，钢筋混凝土、电缆将与芯片、宽带整合为统一的基础设施，在此意义上，基础设施更像是一块新的地球工地，世界的运转就在它上面进行，其中包括经济管理、生产运行、社会管理乃至个人生活。
物联网在中国迅速崛起得益于我国在物联网方面的几大优势：第一，我国早在1999年就启动了物联网核心传感网技术研究，研发水平处于世界前列；第二，在世界传感网领域，我国是标准主导国之一，专利拥有量高；第三，我国是目前能够实现物联网完整产业链的国家之一；第四，我国无线通信网络和宽带覆盖率高，为物联网的发展提供了坚实的基础设施支持；第五，我国已经成为世界第三大经济体，有较为雄厚的经济实力支持物联网发展。
